Willem Bilderdijk (Amsterdam, 7 september 1756 - 18 december
1831) was een Nederlands geschiedkundige, taalkundige, dichter
en advocaat.
In zijn zesde levensjaar werd de jonge Bilderdijk getroffen
door een ongeluk aan een voet, waardoor ontsteking van het
beenvlies optrad. Medische fouten zorgden ervoor dat hij ruim
tien jaar grotendeels binnenkamers doorbracht, waar hij zich
aan de studie, tekenen en schrijven wijdde. Hier legde hij
de basis voor zijn fabelachtige kennis van zaken. In 1780,
na een periode gewerkt te hebben op het kantoor van zijn vader
en inmiddels bekend als dichter, begon hij aan zijn studie
rechten te Leiden. Twee jaar later rondde hij deze studie
af en vestigde hij zich als advocaat te Den Haag.
In zijn verdere leven heeft hij veel ellende gekend.
Doordat hij de Franse Revolutie niet erkende en vanwege problemen
met schuldeisers diende hij te vluchten. Drie kinderen voortspruitende
uit zijn eerste huwelijk met Catherina Rebecca Woesthoven
stierven jong. In Londen leerde hij in 1795 zijn tweede vrouw
kennen, Katharina Wilhelmina Schweickhardt, maar ook in ballingschap
werd hij getroffen door ellende. Van de vijf kinderen die
Katharina hem in Duitsland schonk, stierven er vier op jeugdige
leeftijd en het gezin kende nadien vele miskramen. Op beroepsvlak
zag hij kans om naast zijn lessen ook een tiental bundels
verzen te publiceren. In 1806 kon de vijftigjarige Bilderdijk
in het vaderland terugkeren. Hij gaf Nederlandse les aan Lodewijk
Napoleon en werkte aan de totstandkoming van een koninklijke
bibliotheek. Ondanks de productieve periode waarin hij veel
werk verrichte, leefde hij van brood en gerstewater. Gelukkig
beschouwde de nieuwe monarch Willem I Bilderdijk nog steeds
als een trouwe volgeling van het Oranjehuis. Hij verleende
hem een jaargeld maar kon hem niet aan het begeerde professoraat
helpen. In 1817 vertrok Bilderdijk naar Leiden, waar hij tien
jaar onder beroerde omstandigheden zou verblijven. Als privaatdocent
gaf hij les in de vaderlandse geschiedenis waardoor hij grote
politieke en religieuze invloed uitoefende. Verbitterd vertrok
hij in 1827 uit Leiden, waar hij ruim vijfentwintig dichtbundels
en talloze verhandelingen en vertalingen had geschreven, naar
Haarlem. Daar stierf in 1830 zijn geliefde vrouw en bleef
hij achter met zijn zoon Lodewijk. Eind 1831 stierf de dichter
op vijfenzeventigjarige leeftijd.
Willem Bilderdijk
1756 - 1831
